Em essência, o livro aborda três grandes temas: a origem da cultura patriarcal europeia, as relações entre mãe e filho e os fundamentos da democracia a partir da noção de biologia do amor. Maturana e Verden-Zöller veem a democracia como uma forma de convivência que só pode existir entre adultos que tenham vivido na infância relações de total aceitação materna. Os autores examinam em detalhes os fundamentos da condição humana que permeiam o afetivo e o lúdico. Mostram como a cultura do patriarcado europeu nos levou à atual situação de autoritarismo, dominação, competição predatória, de desrespeito à diversidade biológica e cultural e de profunda ignorância do que são os direitos humanos.