O livro consiste na reunião de narrativas populares da literatura do Oriente e do Ocidente, cujo fio condutor é a preocupação comum em torno do perene conflito entre o homem e as forças do mal. Em seus comentários, Heinrich Zimmer desvenda o significado inerente a cada símbolo e propõe a unidade filosófica deste grupo de mitos. Principiando com uma história das "Mil e Uma Noites", o tema vai se desdobrando ao longo de lendas do paganismo irlandês, do cristianismo medieval, do ciclo do rei Arthur e do hinduísmo ancestral, culminando num mito clássico hindu apresentado pela primeira vez ao leitor ocidental.